据公开资料显示，周雷出生于1938年，是浙江诸暨人。1962年，周雷从吉林大学历史系毕业，之后曾担任《红楼梦学刊》编委、中国红楼梦学会学术委员会委员等职务。
1973年，周雷开始研究《红楼梦》，与友人合作以“文雷”为笔名发表一系列红学论文。1975年至1977年，周雷参加了文化部组织的《红楼梦》 新版本校注工作。此后，周雷还曾担任中央电视台电视连续剧《红楼梦》(1987版) 编剧之一。
周雷热爱红学事业，与友人合作编著《红学丛谭》《高鹗诗文集》《台湾红学论文选》《香港红学论文选》《海外红学论文选》《红学世界》等书。
曾参与创建中国红学会
在中国红楼梦学会会长张庆善的印象中，周雷年轻时精力很充沛，投入红学研究创作可以好几个晚上不睡觉。他对《红楼梦学刊》的创刊与红学会的建立都起了非常重要的作用。
“87版《红楼梦》电视剧有三位编剧——周雷、周岭和刘耕路。该剧到现在还能产生如此深远的影响和口碑，与这些编剧对剧情的成功改编分不开。”张庆善说道。
张庆善还记得，周雷先生特别喜欢摄影，当时在《红楼梦》剧组的时候，他的脖子上挂着两三个相机，到处跟踪拍摄，为《红楼梦》留下了不少经典剧照和拍摄背后的花絮故事。
欧阳奋强：周公一路走好
8月2日晚，曾在87版电视剧《红楼梦》中扮演贾宝玉的欧阳奋强通过社交平台晒出了周雷的照片，并附言“周公一路走好”。
与此同时，欧阳奋强还转发署名为周岭先生的古诗一首，“缘结红楼半世情，当年慰语寄三丁。忽闻一鹤西行去，残笛凄凄诉旧盟。”
对于周雷的逝世，张庆善也表示沉痛哀悼。他告诉北青报记者，自己已委托人向周雷家中灵堂送花圈，并打算参加8月7日上午9点在首都医科大学宣武医院告别厅举行的周雷先生遗体告别式。
周雷生前除了校注《红楼梦》之外，还有很多的作品，相信很多60后到80后的朋友们都不陌生，比如著有论文集《红学丛谭》《高鄂诗文集》《金瓶梅》(改写本)，论文《〈红楼梦诗词解析〉序》《愿曹学与红学比翼高翔》《红剧春秋》《世界环保宣言》，以及电视连续剧剧本《红楼梦》《大型电视连续剧〈红楼梦〉故事》等。
2018年，周雷完成了电视剧《红楼梦》112集重拍工程联合开发策划，他说想要弥补87版《红楼梦》的遗憾与不足。
1987年首播的央视版《红楼梦》
1987年首播的央视版《红楼梦》是中央电视台和中国电视剧制作中心根据中国古典文学名著《红楼梦》摄制的一部古装连续剧。由王扶林先生导演，周汝昌、王蒙、周岭、曹禺、沈从文等多位红学家参与制作。该剧前29集基本忠实于曹雪芹原著前八十回，后7集夏金桂撩汉、司棋之死、海棠花开、贾宝玉丢玉、林黛玉焚稿、薛宝钗出闺、惜春出家、获罪抄家、雪地里披着大红猩猩毡斗篷出家等主体剧情仍采用程高本后四十回，另外抛弃了宝玉中举、兰桂齐芳、家复中兴的小团圆结局，并根据脂批和红学探佚学研究成果对香菱之死、探春远嫁、贾母之死、巧姐获救等情节进行了修改，又重新创作出狱神庙探监、凤姐死于狱中、湘云流落风尘、贾府家亡人散等剧情。该剧播出后，得到了大众的一致好评，重播千余次，被誉为“中国电视史上的绝妙篇章”和“不可逾越的经典”。该剧于1987年在中央电视台一套首播。